大きく変わる腸内細菌の現在地。認知機能や免疫力に関わり、がん治療に活かせる期待も

知って活かす「腸内細菌の新常識」（1）　近年、腸内細菌の研究は大きく進み、おなかの調子だけでなく肥満や糖尿病、さらには脳や免疫の働きなど、全身の健康と深く関わることがわかってきました。そんな腸内細菌の新たな可能性について、専門家とともに探る新連載がスタートします。初回は、50年以上にわたって腸内細菌を研究してきた辨野義己先生に、研究の歩みと腸内細菌の最新情報を伺いました。＞＞連載一覧はこちら

お話を伺った方
辨野義己先生

べんの・よしみ　一般財団法人辨野腸内フローラ研究所理事長。理化学研究所名誉研究員、十文字学園女子大学客員教授、日本微生物資源学会名誉会員。1948年、大阪府生まれ。酪農学園大学獣医学部卒業後、東京農工大学大学院を経て理化学研究所へ。農学博士。50年以上にわたり、腸内細菌の分類と生態に関する研究を続ける。

腸内細菌研究の進歩で見えてきた、全身とのつながり

「腸内細菌のほとんどは、大腸をすみかにしています」と辨野先生。大腸にすむ腸内細菌の多くは、酸素があると生育できない「嫌気性菌」です。大便1gには約1兆個もの細菌が存在するとされ、その種類は1000種を超えると考えられています。

今でこそ健康との関わりが盛んに語られる腸内細菌ですが、その研究は半世紀の間に大きく様変わりしてきました。

辨野先生が腸内細菌の研究を始めたのは1970年代。当時は大腸がんや潰瘍性大腸炎、クローン病など、大腸の病気と腸内細菌との関係を探ることが主な研究テーマでした。患者の大便を集め、そこにどのような細菌がいるのかを培養して調べる研究が中心だったといいます。

専門用語である「腸内細菌叢」に一般の人にも親しみを持ってもらおうと用いた言葉が「腸内フローラ」。由来は、顕微鏡で大腸の細菌叢を見ると、さまざまな菌が存在して花畑（フローラ）のようであることから。

研究を大きく前進させたのが、1990年代から進んだ遺伝子解析です。それまでは培養できる細菌を中心に調べていましたが、遺伝子レベルで解析できるようになったことで、これまで捉えられなかったさまざまな腸内細菌の存在や働きが見えるようになりました。

そして21世紀に入ると、研究対象は大腸の病気だけではなく、肥満や糖尿病などへと拡大。さらに脳の機能にまで腸内細菌が関わっていることがわかり始め、研究領域は全身へと広がっています。

認知機能にも腸内細菌が深く関わる

なかでも近年、研究が進んでいるのが、腸と脳が互いに影響を及ぼし合う「腸脳相関」です。

腸脳相関のイメージ。腸内細菌が脳の働きや認知機能に影響を及ぼしている可能性が高い。

腸と脳は離れた場所にありますが、辨野先生によれば、腸内細菌が関わって作られる物質などが血液を介して全身を巡り、脳の機能にも影響を与えることがわかってきたといいます。

辨野先生らは、腸内細菌などの微生物を持たない「無菌動物」と、微生物を持つ動物の大脳の成分を比較する研究も行っています。調べた196成分のうち38成分に体内微生物の有無による違いが見られ、脳の働きに関わるさまざまな物質にも差が確認されました。

さらに研究は、認知機能にも及んでいます。軽度認知障害（MCI）の人には特徴的な腸内細菌のパターンが見られることなどから、どのような腸内環境を保つことが認知機能の維持につながるのか、研究が進められています。また、睡眠の質やストレスと腸内環境との関係も注目されており、“脳の働きと腸内細菌”という視点は今後さらに重要になっていくと辨野先生は話します。

免疫を活性化し、がん治療にも活かせる可能性

もうひとつ、辨野先生が現在、力を入れているのが “免疫と腸内細菌”の研究です。辨野先生らは、「オプジーボ」などのがん免疫療法がよく効いた患者の腸内細菌を調べ、免疫を活性化する働きを持つ菌を発見しました。現在は、この菌をがん治療に活かすための研究が進められています。

腸内細菌が、がん治療の効果を高める一助になる可能性も示されつつあります。将来は、一人ひとりが持つ腸内細菌の特徴を知ることが、病気の予防だけでなく、より効果的な治療法を考える手がかりになる──そんな未来も現実味を帯びてきています。

かつては「善玉菌」「悪玉菌」という単純な分類で語られることが多かった腸内細菌。しかし今では、多種多様な細菌がそれぞれ異なる働きを持ち、私たちの全身と深く関わっていることが明らかになりつつあります。

「大腸は病気の発生源にもなりますが、腸内環境をコントロールできれば健康の発信源に変えることができます」（辨野先生）。そのカギを握るのは、日々の食事や運動などのライフスタイルです。次回は、年齢を重ねても健やかな腸内環境を保つために、40代から注目したい腸内細菌の“多様性”と、自分の腸を健康づくりに活かす方法を伺います。 

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