一生見える目を守る！大人の眼科教室 新連載（前編）「最近、目がかすむ」「見えづらい」──。それは老眼のせいだけではないかもしれません。緑内障や加齢黄斑変性（かれいおうはんへんせい）、病的近視など、失明に繫がる病気の多くは、自覚症状なく進行します。本連載では、近視の最先端研究に携わる“総合眼科医”である大野京子教授が、「一生見える目」を守るための最新知識と予防法をわかりやすく解説します。
“見える”は守れる！今始めたい、目の総点検
東京科学大学大学院医歯学総合研究科
眼科学分野教授・医学博士
大野京子先生
おおの・きょうこ 横浜市立大学医学部卒業。東京医科歯科大学（現・東京科学大学）准教授を経て2014年より現職。眼科専門医。日本眼科学会専門医指導医。日本近視学会理事長。専門は網膜・視神経疾患、強度近視。強度近視・病的近視研究の世界的第一人者として知られ、近視医療の女王（クイーン・オブ・マイオピア）とも称される。さまざまな眼科疾患に対し、安全で高度な先端医療を提供している。眼球部分を3次元化する画期的な眼球3D MRIの開発者。
「見える」が人生後半の“幸福寿命”を延ばす
目は外部からの情報の8割を取り入れている重要な感覚器です。長寿社会に生きる私たちにとって、長い人生を健康で快適に過ごすため、良好な視力は欠かせません。私の研究チームでは、「見る力」が脳や心の健康に深く関与し、視力低下や緑内障、加齢黄斑変性などの眼科疾患が、うつ症状やアルツハイマー型認知症の発症リスクを高める可能性があることを突き止めました。
視力が低下すると、外出や会話の機会が減り、社会的孤立や活動力低下を招きます。その結果、脳への刺激が減少し、認知機能の低下や抑うつに繫がると考えられます。実際、白内障手術後に高齢者の認知機能スコアが改善した例があり、目から入る光や映像情報は、視覚機能を支えるだけでなく、脳全体を活性化する重要な刺激として作用しているといえます。
さらに象徴的なのが、統合失調症を合併した重度白内障患者さんの症例です。手術前は意思疎通が難しかった患者さんが、白内障手術によって視界を取り戻した後、表情が格段に豊かになり、自発的に会話ができるほどに変わったのです。つまり、「見えること」が単なる視力回復ではなく、感情や意欲、社会性、さらには認知機能そのものにも深く関与していることを示しています。
超高齢社会において、認知症予防と健康寿命の延伸は大きな課題です。失明を防ぎ、目の健康寿命を延ばすことは、「見える人生」を守ることだけにとどまりません。脳と心の働きを支え、人間らしい豊かな生活を維持するための重要な医療として、眼科治療は今後ますます大きな役割を担っていくと考えています。
目の病気は自覚症状なく進行する
目の病気には、自覚症状がなくゆっくり進行し、症状が出たときにはすでに手遅れに近い状態になっているものが少なくありません。それが目の病気の怖さです。特に、「視力が急に低下した」「物がゆがんで見える」「黒い点や糸のようなもの（飛蚊症〔ひぶんしょう〕）が急に増えた」「片目だけ極端に見えにくい」といった症状が一つでもある場合、すぐに眼科を受診することをおすすめします。加齢黄斑変性や緑内障、網膜剝離など、最悪、失明に至る重篤な病気が隠れている可能性がありますから、違和感を見逃さないことが肝心です。
なかでも、最も注意していただきたい病気の一つが「緑内障」です。緑内障は、おもに眼圧が上昇して視神経が傷つき、視野が徐々に狭くなる病気です。日本の失明原因の第一位であり、現代の医療では完治が難しいのが実情です。40歳以上の20人に1人がかかるとされ、自覚症状が少ないため放置されがちで、診断されたときには視野障害がかなり進行していることが多く、早期発見が鍵となります。
（次回へ続く。）
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