小説家 畠中 恵さんインタビュー 『猫君 りんねの輪』で、妖怪“猫又“たちを愛らしく描く

今月の著者　畠中 恵さん

「江戸の人々は、猫又や妖との距離が私たちより近かったと思います」

20年生きた猫は、人に化けて言葉を操る妖怪 “猫又” となる──。畠中 恵さんによる “お江戸猫又ファンタジー“ の第2弾では、新米猫又を狙う強大な敵と猫又2年生たちとの明日を賭けた戦いが繰り広げられます。

「犬派か猫派かと聞かれたら猫派です。SNSで猫ちゃん動画が出てくると、つい見てしまうんです」

畠中さんの作品には江戸の妖怪がたびたび登場します。たくさんの妖たちが登場する大人気シリーズ「しゃばけ」に続き、「猫君」シリーズの主人公は、猫又。

「真夜中でも電気で照らされている現代と違って、江戸時代の夜はとにかく暗かったと思うのです。以前、知り合いの夏の家で明かりのない夜を体験した時に、本当に自分の肘から先も見えないくらい暗かったんですね。真の闇を感じると、そこから先に何もいないとはいい切れない。だから江戸の人々は見えない場所に猫又や妖たちが潜んでいると感じたのではないでしょうか。特に猫は、目が細くなったり大きくなったり、人間と違う表情から “9回生まれ変わる” といわれるようになったのかもしれません。現代とは医療環境が違う江戸時代は、はしかでも命を落とすことがあり、今よりずっと死が身近だったはず。20歳を超えた猫が猫又になり転生を繰り返すという言い伝えは、一種、長生きへの憧れとも思えます」

主人公のみかんをはじめ、猫又たちそれぞれのキャラクターの愛らしさが印象に残ります。 “みゃん！” “ふみゃあ” “みぎゃぎゃぎゃ” と、鳴き声も個性的。

「猫って “ニャーニャー” とは鳴かないですよね？　江戸の人はうずらの鳴き声を “ゴキッチョー（ご吉兆）” と表現していましたが、 “みゃん！” といった擬音も自然に生まれました。思い入れが深いのは、カバーに描かれている、みかん、ぽん太、白花です。猫宿（寺子屋）には一学年に20人（20匹）もの生徒がいるので、毛並みの色などがカブらないよう最初にプロットを作成しましたが、書いていくうちに、それぞれの自己主張が始まって、こういう子だったのかと思うこともありました」

物語では猫又たちがつけている “首玉” が、猫宿の鍵になったり、武器や動物に変化したり。

「首玉はそれぞれの猫たちの自己を投影していて、それを育てていくのは自分自身を育てていくみたいな感じもあると思っています。もし自分が首玉を手に入れるなら……未来を見せてくれる首玉でしょうか。素材は水晶かな」

ファンタジーにリアリティを与えるためには資料の読み込みも。

「ヒントを探して浮世絵を見ることも多いです。よく眺めるのは葛飾北斎。歌川広重の『東海道五十三次』の『蒲原 夜之雪』は摺りが２種類ありますが、私は夜の空が下から上に向けて明るくなっていく後摺りのほうが好きですね」

みかんたち猫又の物語は、今後の展開も期待されます。

「3作目も構想を始めていて、『猫君』は誰かが明らかになる予定です。それぞれの猫又を投影した首玉が化け進んで、自分の中にあると思わなかった別の自分が実像を持っていくかもしれません」
畠中 恵（はたけなか・めぐみ）
1959年高知県生まれ、名古屋育ち。2001年『しゃばけ』で第13回日本ファンタジーノベル大賞優秀賞を受賞してデビュー。病弱な若だんなと摩訶不思議な妖たちがさまざまな事件を解決する同シリーズで2016年、第1回吉川英治文庫賞を受賞。そのほかに、「まんまこと」シリーズ、「つくもがみ」シリーズ、『うずら大名』など、著書多数。

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『猫君 りんねの輪』

畠中 恵 著　集英社　1760円

花のお江戸には、密かに猫又たちが暮らす6つの陣があり、将軍様の庇護のもと、新米たちが妖怪修業をする江戸城内の学び舎「猫宿」があった。茶虎のみかんは仲間たちと力を合わせ猫又2年生に進級したが、ある日、かつて “魔王” と呼ばれた武将であり、すべての猫又を司る “猫君” だったとも噂される猫宿の長が惨殺される恐ろしい凶事が起きて……。